이명이란 외부 음원의 자극과는 관계없이 한쪽 또는 양쪽 귀에서 소리가 난다고 호소하는 증상으로 여러 가지 질환의 초기 증상으로 나타나는 경우가 흔합니다. 그러나 일과성으로 나타나는 이명증은 90% 이상의 사람이 일생 동안 한 번은 경험하는 것으로 알려져 있습니다. 그러나 일부에서는 이명증이 장기간 지속되며 이명증상을 가지고 있는 환자들은 심리적으로 불안해지고, 생활을 영위할 수 없을 정도로 고통을 받는 경우도 많이 있습니다. 따라서 이명을 호소하는 환자들에 대한 적절한 진단과 함께 치료가 요구된다고 하겠습니다.
이명은 발생원인에 따라 청각계에서 발생되는 이명과 청각계 주변부에서 발생되는 이명으로 분류할 수 있습니다. 청각계에서 발생되는 이명은 이명의 성질에 따라 원인질환이 다릅니다. 외이도의 귀지 및 이물, 외상성 고막천공, 삼출성중이염 등에서는 저음의 간헐적 이명이 나타나고, 급성중이염인 경우에는 박동성 이명이 나타나게 됩니다. 소음성 난청이나 노인성 난청, 돌발성 난청, 이독성 난청, 외상성 난청, 메니에르질환, 이경화증 등에서는 지속적이며 고음의 이명이 나타납니다. 또한 청신경종에서도 일측성 이명과 청력소실이 주 증상으로 나타납니다.
청각계 주변부에서 발생되는 이명의 원인으로는 고혈압, 동맥경화, 심장질환, 혈관기형, 혈관성 종양, 빈혈, 갑상선 질환, 당뇨와 근육경련, 턱관절이나 목뼈의 이상 등이 있습니다.
이명이 있는 환자들은 원인질환을 확인하기 위하여 정확한 병력조사, 고막소견 및 청력검사, 뇌간유발반응검사, x-ray검사(CT, MRI) 등을 실시합니다. 이명의 치료는 원인질환이 있는 경우 이에 대한 치료를 시행하고, 그 외의 경우 보존적인 치료나 차폐를 이용한 이명차단법을 시행하는 등 여러가지 방법이 이용되고 있습니다. 특히 심리적인 안정을 취하는 것이 이명을 줄일 수 있는 방법임을 주지하여야 하겠습니다.