외이도는 뼈와 연골위로 피부가 덮여 있다. 피부에는 분비샘과 모공으로 이루어져 있어 외이도의 산도를 조절하고, 라이소자임과 같은 단백분해효소를 분비하여 세균의 침범을 막기도 하며 귀지를 생성하여 귀를 청결하게 하는 기능을 담당한다. 이러한 외이도에 열이나 습도가 높은 경우, 외이도에 국소적으로 상처가 나거나 염기도가 높아지는 경우, 귀지가 없거나 노화현상으로 분비샘 등이 줄어드는 경우에는 염증이 생기기 쉽다. 귀에 염증이 생기기 시작하면 대개는 가려워지고 때로 염증이 심하게 되면 점점 통증을 호소하게 된다. 외이도염은 크크게 급성 미만성 외이도염, 급성 국소성 외이도염, 만성 외이도염, 습진성 외이도염, 진균성 외이도염, 악성 외이도염으로 나눈다. 중이염이 있는 경우 이루가 나오면서 외이도벽을 자극하여 외이도염을 일으키는 경우도 있다. (☞ 외이도염)